NASA拟建望远镜监视威胁地球的小行星

据《科学》杂志网站近日报道，美国国家航空航天局（NASA）计划建造一款红外望远镜，希望其能监视可能与地球发生碰撞的小行星，该望远镜将于2025年升空。这款望远镜名为“近地天体监视任务”，将耗资5亿—6亿美元，脱胎于15年前提出的酝酿已久的“近地天体照相机”（NEOCam）项目。

预计的发射时间也可以满足国会的要求——NASA应在2029年前“揪出”90%直径至少为140米的、有潜在危险的小行星和彗星。

研究人员表示，红外望远镜必不可少，因为过去10年的经验表明，在可见光中几乎看不见、但在红外光中却很显眼的暗黑小行星的数量比人们曾经认为的要多。

然而，建造红外望远镜可能需要增加NASA的行星防御预算，每年1.5亿美元的预算大部分给了正在进行的“双小行星重定向测试”（DART）任务。DART计划于2021年发射，旨在测试能否改变小行星的轨道。目前还不清楚国会拨款机构是否支持NASA的这一计划，并为新的红外望远镜提供资金。

亚利桑那大学天文学家艾米·迈因策尔领导的团队目前负责NEOCam项目，在过去的15年里，在NASA的支持下，他们改进了为望远镜提供动力的电子设备和传感器，能够在没有主动制冷的情况下工作。与此同时，工程师们大幅降低了探测器的“暗电流”，即探测器在漆黑环境下工作时产生的杂散噪声。